Per decenni, le cultivar di ciliegio sono state selezionate per acclimatarsi alle condizioni e ai microclimi locali. Il cambiamento climatico globale degli ultimi decenni ha comportato una serie di cambiamenti nel microclima, che devono essere adattati per una coltivazione di successo del ciliegio. Ciò include non solo estati più calde e secche, ma anche inverni più caldi. Ad esempio, negli ultimi 75 anni nel Michigan, negli Stati Uniti, la data di sviluppo della punta verde dei boccioli, dopo la transizione dall’endodormienza all’ecodormienza, si è notevolmente anticipata, con una media di dieci giorni nel 2010 rispetto al 1935 e prima. Ciò ha conseguenze significative sulla probabilità che le gelate primaverili danneggino le gemme o i fiori aperti. Nello stesso periodo, il numero di gelate che si sono verificate allo stadio di gemma verde o dopo è quasi raddoppiato ed è diventato più estremo, con meno di dieci in qualsiasi stagione prima del 1940, ma ben 15 stagioni con più di dieci dal 1940 e ben 15-20 gelate per stagione verificatesi sette volte in quel periodo.

La radiazione solare globale e le temperature estreme non sono gli unici cambiamenti climatici che possono influenzare in modo critico la produzione di ciliegie, e non sempre sono negativi. Una fioritura più precoce porta in genere a una maturazione più precoce, che può spostare la produzione verso un rendimento di valore più elevato nei mercati tradizionalmente precoci o un rendimento di valore più basso (quando i picchi di offerta sono ancora elevati) nei mercati tradizionalmente tardivi.

Raffreddamento per evaporazione

Il raffreddamento per evaporazione si verifica in tutti i frutteti con un’adeguata umidità del suolo durante le giornate calde. La fisica di base utilizza il trasferimento esotermico di energia che avviene quando l’acqua liquida evapora e raffredda la superficie di evaporazione. Il raffreddamento delle foglie attraverso la perdita di acqua per evapotraspirazione attraverso gli stomi, in concomitanza con lo scambio gassoso fotosintetico, è segno che la pianta di ciliegio è in buone condizioni. Questo raffreddamento naturale può essere incrementato da applicazioni di acqua sopra o sotto l’albero con microirrigatori. La microirrigazione sotto gli alberi non ha un potenziale di raffreddamento evaporativo significativo, ma può comunque influenzare il microclima del frutteto.

Accumulo di calore

L’intrappolamento del calore dalla radiazione solare giornaliera per aumentare i gradi di crescita e anticipare la fioritura del ciliegio e la crescita dei germogli, delle foglie e dei frutti è solitamente realizzato con coperture del frutteto. Questa soluzione può essere particolarmente interessante dal punto di vista economico per le zone a maturazione precoce (cioè più calde) o per prolungare le offerte precoci nei mercati aziendali o locali. Le prove di copertura dei ciliegi per anticipare lo sviluppo dei frutti sono iniziate nel 2002 a Klein-Altendorf/Bonn, con successivi studi simili in Norvegia, Cile e Stati Uniti. La fioritura sotto le coperture chiuse dei frutteti è stata anticipata di 16-18 giorni, e seguita da una raccolta anticipata di 12-19 giorni, a seconda della cultivar.

Protezione da pioggia, grandine e vento

L’obiettivo più comune di modifica del microclima per i frutteti di ciliegie è l’uso di coperture per frutteti durante il III stadio di sviluppo dei frutti per ridurre il cracking da pioggia. Se le coperture vengono utilizzate solo per la protezione dal cracking, i teli vengono approntati circa 4-6 settimane prima del raccolto. In questo modo è possibile effettuare il raccolto nel frutteto anche in caso di pioggia. La protezione dalla pioggia ha anche implicazioni sulla riduzione dell’incidenza delle malattie, sull’efficacia più prolungata di alcuni insetticidi e sul miglioramento del potenziale della produzione biologica di ciliegie.

Coperture del frutteto e tipi di copertura

I benefici e i limiti delle coperture per frutteti che modificano il microclima variano a seconda del tipo di copertura. Pertanto, a fronte di un significativo costo di produzione, è necessario considerare il valore di mercato previsto dei benefici da ottenere quando si decide di progettare un nuovo frutteto o di adeguare un frutteto esistente con le coperture. Allo stesso modo, per ottimizzare l’uso dei sistemi di copertura dei frutteti si deve considerare l’impatto sul microclima e sulla biologia delle piante.

I sistemi di copertura per le ciliegie dolci variano da teli o reti di plastica relativamente economici, temporaneamente agganciati a strutture di sostegno a pali e fili (o a pali e cavi), a strutture in acciaio coperte di plastica di piccole (singole file) o grandi dimensioni (tunnel alti) a strutture troppo costose simili a serre o serre di plastica che possono manipolare con maggiore precisione diversi fattori ambientali per una potenziale produzione fuori stagione.

Cracking e shelf-life dei frutti

Per prevenire il cracking dei frutti di ciliegio è necessario gestire le coperture del frutteto in modo da escludere i frutti dal contatto delle precipitazioni, evitare la saturazione della zona radicale e fornire acqua adeguata e costante per la crescita, preferibilmente con irrigazione a goccia. Tale gestione può portare a riduzioni impressionanti del cracking, da due a una cifra. Tuttavia, le prove su frutteti coperti condotte in vari Paesi hanno dimostrato che le fessurazioni possono ancora verificarsi sotto le coperture dei frutteti quando l’acqua penetra attraverso il terreno, ad esempio quando le coperture dei filari di pali e cavi disperdono l’acqua nel corridoio tra le file di alberi o quando i tunnel alti non hanno grondaie, o i canali o i sistemi di drenaggio del terreno del frutteto non riescono a rimuovere l’umidità abbastanza velocemente e si verifica uno sversamento. In alcune situazioni è persino possibile che i frutti coperti abbiano un’incidenza maggiore di fessurazioni rispetto a quelli scoperti, cosa attribuita a una maggiore frequenza di condensa sui frutti coperti.

Insetti benefici

L’eccessivo calore durante la fioritura sotto le coperture è già stato discusso per quanto riguarda gli effetti sullo sviluppo degli organi floreali e sulla pratica longevità del periodo di impollinazione. Se le coperture creano condizioni di caldo e umidità durante la fioritura, i grani di polline possono attaccarsi tra loro, rendendo meno efficace la raccolta e il trasporto da parte degli insetti. Le condizioni di aridità sotto le coperture possono ridurre la produzione di nettare floreale e rendere i fiori meno attraenti per gli impollinatori. Poiché le api mellifere (Apis mellifera) utilizzano la luce UV e UV polarizzata per orientarsi nell’alveare e nelle loro fonti di cibo (i fiori), l’alterazione dello spettro luminoso da parte delle coperture in plastica può disorientare il comportamento delle api bottinatrici. Questo può essere un problema maggiore nei sistemi di frutteti completamente coperti, come i tunnel alti, che nelle strategie di copertura a file con spazi significativi che danno accesso al cielo aperto tra le coperture.

Insetti e altri artropodi infestanti

Storicamente, gli insetti predominanti del ciliegio sono stati la mosca delle ciliegie europea (Rhagoletis cerasi) o americana (Rhagoletis cingulata) e, più recentemente, il moscerino dei piccoli frutti (Drosophila suzukii). Questi parassiti prosperano sotto le coperture dei frutteti, sebbene le strutture di copertura possano anche supportare fitte reti di esclusione della mosca delle ciliegie (con maglie di 0,9 × 0,9 mm) per ridurre le infestazioni. Queste reti hanno l’ulteriore vantaggio di proteggere dai danni causati dagli uccelli, anche se la densità delle maglie rappresenta una sfida nella gestione del calore eccessivo. L’infestazione secondaria dovuta alle larve già presenti nel terreno può essere parzialmente controllata o ridotta con l’irrigazione a goccia nel filare degli alberi e lasciando i viali non irrigati. Questa soluzione è risultata efficace quanto i formulati chimici non possono essere uno strumento di gestione essenziale nella produzione biologica. La pacciamatura contro le erbe infestanti lungo il filare degli alberi può ulteriormente escludere le larve della mosca della ciliegia (e di altre specie) dalla striscia di terreno umido.

Varietà, portainnesti e sistemi di formazione per frutteti coperti

La scelta delle cultivar per la produzione sotto copertura del frutteto dipende più dalle richieste del mercato che da qualsiasi caratteristica specifica del frutto. Le coperture possono offrire l’opportunità di produrre frutti commerciabili da cultivar non tipicamente coltivate in una particolare regione, se la copertura riduce al minimo un fattore critico limitante, come la possibilità di coltivare cultivar con un’elevata suscettibilità alla fessurazione da pioggia in climi piovosi (sebbene sia stato osservato che alcune cultivar, come Brooks, si fessurino anche in assenza di contatto diretto con l’acqua piovana), o di coltivare cultivar a fioritura estremamente precoce in una regione con frequenti gelate primaverili. Poiché il clima più secco nei tunnel può aumentare la suscettibilità all’oidio, sarebbero auspicabili cultivar con resistenza genetica all’oidio.

I ciliegeti ben gestiti sotto le coperture dovrebbero migliorare la salute e il vigore degli alberi e il tasso di mineralizzazione dell’azoto nel suolo e la sua disponibilità in primavera, l’uso di portainnesti da vigorosi a semi-vigorosi come GiSelA 6, GiSelA 12, Krymsk 5, Colt, CAB6P, Mazzard e Mahaleb può dare origine ad alberi giganti che diventano difficili da contenere sotto le coperture. Tranne che su terreni poveri, gli alberi sui portinnesti nanizzanti o semi-nanizzanti GiSelA 3 e GiSelA 5 si sono rivelati più adatti a sviluppare alberi di piccola statura (più adatti in ambienti dell’Italia Centrale in sù). A differenza della situazione equivalente per il melo con il portainnesto Malling 9, questi portainnesti di ciliegio non hanno generalmente bisogno di sostegno, a meno che il sistema di allevamento non lo richieda. Inoltre, questi portainnesti precoci

forniscono rese precoci per un più rapido ritorno dell’investimento. Pertanto, piantare un nuovo frutteto sotto un sistema di copertura consolidato, piuttosto che costruire il sistema di copertura su un frutteto una volta che questo ha iniziato a fruttificare, si tradurrà in una crescita migliore, nello sviluppo di un maggior numero di legno fruttifero in anticipo e, quindi, in una produzione più elevata in anticipo. Nei casi in cui i terreni o il clima non sono adatti a portainnesti nanizzanti o semi-nanizzanti, i portainnesti semi-vigorosi possono essere combinati con sistemi di allevamento a guida multipla e tecniche orticole che inducono la precocità (come la legatura delle branche e rami e gli stress idrici) per ridurre la vigoria e accelerare la fruttificazione. Se gli alberi in copertura diventano troppo vigorosi, ulteriori strategie per ridurre al minimo la vigoria includono l’uso di inibitori della crescita, come il paclobutrazol o il calcio proesadione, ove consentito, o la potatura delle radici, questi ultimi classificati ormoni non sono consentiti in Italia.

La progettazione tipica del frutteto dipende dal tipo di sistema di copertura. Tuttavia, tutti i metodi devono essere il più possibile efficienti dal punto di vista dello spazio per ottimizzare la resa e il rendimento dell’investimento: i frutteti che utilizzano coperture a pali e cavi devono corrispondere alla larghezza della copertura e della chioma degli alberi. La distanza tra le file di alberi per i sistemi che coprono più file deve tenere conto della distanza tra le gambe del tunnel o i pali di sostegno della serra, dell’accesso alle attrezzature e dell’uniformità della copertura dei getti e della distribuzione della luce. I progetti standard di impianto in tunnel alto prevedono due filari di alberi con una corsia centrale per il trattore o un doppio filare di alberi in due terzi del tunnel con la corsia per il trattore su un lato. In termini di chiome tridimensionali, gli alberi a fusto singolo tendono ad avere una migliore distribuzione della luce e una maggiore efficienza spaziale rispetto agli alberi a fusto multiplo. Con la crescente adozione da parte dei coltivatori di portainnesti nanizzanti e di siepi meccaniche, tre file strette di alberi ad alto fusto sono sempre più comuni.